De tidligste metodene for bruk av brannalarm var roping, banking med gonger og ringe bjeller. Tidlige amerikanske nattevakter brukte tresirener, som senere utviklet seg til -håndsirkulerte alarmer. Etter oppfinnelsen av telegrafen i 1837 utviklet den amerikanske legen William Channing et manuelt brannalarmsystem (alarmboks) ved bruk av radioteknologi og morsekode. Dette systemet ble utbredt i Boston i 1852, og telefonen erstattet etter hvert telegrafen.
På begynnelsen av 1900-tallet ble konstant-temperaturbranndetektorer oppfunnet, etterfulgt av differensial-temperaturbranndetektorer på 1920-tallet. I 1902 oppfant den britiske ingeniøren George Darby «Butter Sentinel», forløperen til den moderne røykvarsleren. I 1941 oppfant Sveits ioniseringsrøykvarsleren. Røykvarslere kom på markedet i 1951, og på slutten av 1900-tallet ble fotoelektriske røykvarslere oppfunnet og mye brukt.
På slutten av 1990-tallet hadde de fleste boliger og offentlige bygninger i utviklede land installert automatiske brannalarmsystemer eller frittstående brannalarmer, og deres bruk i mitt land blir også stadig mer utbredt. Med den raske utviklingen av teknologi, utvikler brannalarmsystemer seg raskt mot intelligente og sammenkoblede systemer som bruker mikroprosessorer, og danner et "tre-sensor" intelligent brannvernplattformsystem som integrerer røyk-, temperatur- og brennbar gassdeteksjon.
